RNA修飾是基因表達的重要調節因素。在布氏錐蟲（Trypanosoma brucei）中，轉錄是多順反子的，因此大多數調節發生在轉錄后。N6-甲基腺嘌呤（N6-methyladenosine, m6A）已在這種寄生蟲中被檢測到，但其功能仍然未知。

在一項新的研究中，來自葡萄牙里斯本大學等研究機構的研究人員描述了一種修飾RNA分子poly(A)尾巴并阻止其降解的新機制。他們用RNA**沉淀法發現m6A在342種RNA轉錄本中富集，這其中就包括VSG的RNA轉錄本。這一現象**在導致昏睡病的布氏錐蟲中發現，可能是這種寄生蟲毒力的決定因素。這一基本發現不僅為這種**也為其他基于RNA的感染/**的**策略開辟了新的途徑。相關研究結果于2022年3月30日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“N6-methyladenosine in poly(A) tails stabilize VSG transcripts”。

論文通訊作者、里斯本大學醫學院若昂-洛博-安圖內斯分子醫學研究所小組負責人Luísa Figueiredo說，“RNA分子本質上是‘信使’，將基因中編碼的信息用于產生每個有機體細胞內的分子機器---蛋白。但這些分子大多是不穩定的，而RNA分子的壽命是決定基因表達的一個重要因素。我們的實驗室研究布氏錐蟲，即一種導致人類昏睡病的寄生蟲。我們一直熱衷于了解這種寄生蟲是如何在人類和牛中引起**的。一種稱為可變表面糖蛋白（variant surface glycoprotein, VSG）的關鍵蛋白參與這個過程。作為一種主要的細胞表面蛋白，VSG具有周期性變化的能力，以逃避**系統對這種寄生蟲的識別。”

具體而言，大約50%的m6A位于活躍表達的VSG轉錄本末端的poly(A)尾巴，m6A在去腺苷酸化和mRNA降解前從VSG的poly(A)尾巴移除。計算分析顯示，poly(A) 尾巴上的m6A與VSG基因的3'非翻譯區的一個長16個核苷酸的基序（下稱16-mer基序）之間存在關聯。通過使用遺傳工具，他們發現16-mer基序是一個順式作用的基序，是m6A包含在poly(A)尾巴所必需的。從VSG基因的3'非翻譯區去除這個基序，會導致poly(A) 尾巴缺乏m6A、快速去去腺苷酸化和mRNA降解。他們指出，這是**在真核生物的poly(A) 尾巴發現RNA修飾，揭示了基因調節的轉錄后機制。

論文**作者、里斯本大學博士生Idálio Viegas說，“在RNA受到降解之前，這些末端尾巴會被細胞中的分子機器逐步去除。這是降解不再需要的RNA分子的**步，在所有真核生物中都能觀察到，包括動物、植物和寄生蟲。我們發現，在這種VSG RNA分子中，有一種修飾可以避免它們受到降解，就好比‘隱形衣’一樣。”由于這些經過修飾的RNA分子不被細胞中的分子機器所注意，它們的降解就被阻止了。

那么這一發現與感染有什么關系呢？Viegas說，“VSG蛋白具有周期性變化的能力，以逃避**系統對這種寄生蟲的識別，而對這些RNA分子穩定性的調節對這種寄生蟲的毒力具有決定性作用。因此，這一新步驟的發現有助于制定針對昏睡病的新策略。”

Figueiredo說，“這一發現表明，RNA分子的末端尾巴可以遭受修改以控制它們自身的壽命，這也改變了目前RNA生物學的觀點，開啟了必須進行進一步研究的新可能性。這些修飾很可能也存在于包括人類在內的其他真核生物中，并且可能代表了一種調節所有真核生物中RNA分子壽命和基因表達的普遍機制，只不過迄今為止還沒有被注意到。” （生物谷 Bioon.com）